Christmas cat window: a feline nativity installation and cat calendar collage

As a child growing up in Melbourne, I loved Christmas. We had a big department store in the city called Myers, which made the most extravagant and elaborate Christmas window displays with moving mechanized puppets and beautiful wooden toys and dolls. My mother would take all nine of us children on the train into the city every Christmas to see the Myer Christmas windows. It was always so exciting for us, like watching a theatrical production of Santa’s workshop. It made me want to create things. Many, many years later, I now offer to you, my kiez, my Christmas window, a feline nativity and cat collage. The feline nativity is papier-mâché sculpture portraits of an actual feline colony that I helped to look after when I lived in Rome.

The installation is based on my volunteer work as one of the “gattare” – cat custodians of Villa Mercede. At a feline colony, we deal with new arrivals, abandoned cats. I worked with these particular eleven stray Roman cats for many years and I came to know them, to love them and to name them. Here I present them to you. As Mary and Joseph we have Mammie and Palla di Neve otherwise known as Bruiser, both chosen for their respective maternal and paternal qualities. Piccinin, one of our later arrivals, stars in the role of baby Jesus. Nonny, also known as Musetta, Handsome and Stripes are our three wise kings. Mascherina, Mascherino, Stripey Nose and Weepy Eyes are the animal spirits present in the manger that night. Bella flies over the whole scene as the guardian angel.

For five years now I have also created feline portrait calendars all based on real cats, some are the street cats of Rome and other places, some were my own, and others I lived with for a short time. I have always loved cats and I have always loved painting. Every cat is unique and I have tried to capture each cat’s particular personality in these portraits. Cats gave me my first experience of connecting to other animals, understanding that they too have souls. They have been my gateway to loving kindness for all sentient beings.

I hope this Christmas exhibition window brings a little purr to your Christmas. Wishing you all a Merry Christmas,

Elise.

In German

Weihnachtskatzenfenster: Eine Katzenkrippen-Installation und eine Katzenkalender-Collage.

Als Kind, das in Melbourne aufwuchs, liebte ich Weihnachten. In der Stadt gab es ein großes Kaufhaus namens Myers, das die extravagantesten und aufwändigsten Weihnachtsschaufenster mit beweglichen mechanischen Puppen und wunderschönem Holzspielzeug und Puppen hatte. Meine Mutter fuhr jedes Jahr zu Weihnachten mit uns neun Kindern mit dem Zug in die Stadt, um die Myers-Weihnachtsfenster zu sehen. Das war für uns immer so aufregend, als ob wir eine Theateraufführung der Weihnachtsmann-Werkstatt sehen würden. Das fand ich toll und es weckte in mir den Wunsch selber schöne Dinge zu kreieren.

Und heute, viele Jahre später möchte ich Ihnen, liebe Nachbarinnen und Nachbarn hier in meinem Kiez nun mein Weihnachtsfenster, eine Katzenkrippe und eine Katzencollage vorstellen. Bei der Katzenkrippe handelt es sich um Pappmaché-Skulpturen einer Katzenkolonie, die ich mitbetreut habe, als ich in Rom lebte.

Die Installation basiert auf meiner ehrenamtlichen Arbeit als einer der "gattare" – Katzenpfleger*innen der Villa Mercede. In einer Katzenkolonie haben wir es nicht mit Geburten zu tun, sondern mit Neuankömmlingen, mit ausgesetzten Katzen. Ich habe viele Jahre mit diesen elf streunenden römischen Katzen gearbeitet und habe sie kennen und lieben gelernt. Hiermit stelle ich sie Ihnen vor:

Als Maria und Josef haben wir Mammie und Palla di Neve ausgewählt – vor allem wegen ihrer mütterlichen und väterlichen Eigenschaften. Piccinin, einer unserer späteren Neuzugänge, spielt die Rolle des Jesuskindes. Nonny (auch Musetta genannt), Handsome und Stripes sind unsere drei klugen Könige. Mascherina, Mascherino, Stripey Nose und Weepy Eyes sind die Tiergeister, die in dieser Nacht in der Krippe anwesend sind. Bella fliegt als Schutzengel über die ganze Szene.

Seit fünf Jahren erstelle ich auch Katzenporträtkalender, die alle auf echten Katzen basieren. Einige sind die Straßenkatzen von Rom und anderen Orten, einige waren meine eigenen, und wieder andere hatte ich für kurze Zeit in Pflege, habe mit ihnen gelebt.

Ich habe Katzen schon immer geliebt und sie immer gerne gemalt. Jede Katze ist einzigartig, und ich habe versucht, die besondere Persönlichkeit jeder Katze, jeden Katers in den Porträts einzufangen. Durch Katzen habe ich zum ersten Mal die Erfahrung gemacht, dass ich mich mit anderen Tieren verbinden kann und verstehe, dass auch sie eine Seele haben. Sie waren für mich das Tor zu liebevoller Güte für alle fühlenden Wesen. Ich hoffe, dieses weihnachtliche Fenster bringt ein wenig wohliges Schnurren in Ihre besinnliche Zeit! Frohe Weihnachten und ein glückliches neues Jahr für Sie alle. Herzliche Grüße

Elise